秦始皇三十三年（前214），秦国统一了岭南，设置南海、象、桂林3郡，原来统帅秦军进攻岭南的大将任嚣就任南海尉，他在南海郡治番禺筑城，世称任嚣城。这城规模较小，其位置在今中山四路北面旧仓巷以西一带的高地，约是今文德路、北京路向北延伸线一带。宋代诗人方信儒有诗《任嚣城》道：
五星自是汉家符，忍见任嚣亦太愚。
今日朝台犹百尺，荒城不记旧规模。
继任嚣当南海尉不久后建立南越国的赵佗，执政后把任嚣城扩大为周长十里的大城，俗称“越城”或“赵佗城”。其实赵佗城与任嚣城原名均应是番禺城。赵佗城的位置，据考古专家麦英豪老先生1993年发表的《广州城始建年代考》说：“其东至今中山三路芳草街一带，西至广仁路至教育路一带，南至西湖路，北至越华路。”此说乃综合众多古籍及考古研究成果而作的定论，这个位置即今越秀区中心地段。
南越国存在93年。汉武帝元鼎六年（前111）灭南越国，汉军火焚南越王宫苑，番禺城遂破败。到东汉末期，岭南已属吴国。建安十五年（210），交州刺史步骘到番禺视察，认为番禺农业、商业发达，地势更利于发展，于是在建安二十二年（217）把交州郡治迁到番禺。从此，番禺恢复岭南政治中心的地位。步骘把番禺旧城重修，并向北扩大了范围。但是，古书没有记载步骘修的城的范围，此城一直至唐代也未见修城的记录。吴黄武五年（226），交州分为交州与广州，广州之名由此开始，番禺也成了广州的郡治。至唐代时，《唐大和上东征传》记广州“州城三重”，但此书及其他古书均没有说清哪三重城。据当代广州地理名家徐俊鸣等著的《广州史话》（1984年上海人民出版社出版）中说：唐代三城一为以今北京路为中心的主城，另一为甘溪故道（按：今仓边路）以东的南越城东部残垒，第三座城可能是“蕃坊”（因《天下郡国利病书》谓胡人“筑石联城以长子孙”）。蕃坊范围在今光塔路怀圣寺一带。这三城均未超出今越秀区范围。
唐代天祐末年（907），岭南的最高权力者清海军节度使刘隐（南汉开国皇帝刘岩之兄），下令凿平番山、禺山扩城，拓展了城区商业中心。
这一年后梁取代了唐朝，中国进入史家说的五代十国时期。后梁贞明三年（917）八月，早已接替其兄任清海军节度使的刘岩割据岭南，建立大越国，次年十一月改国号为汉。史家为与唐朝前的汉朝区别，称刘岩的汉朝为南汉，同时期的中原“五代”之一的汉朝为后汉，“十国”中另一汉朝为北汉。
为让一般读者搞清“五代十国”的名号，这里多说两句。五代十国时期中原地区的“五代”，掌权者自号先后是梁、唐、晋、汉、周，史家为与以前的同名朝代区别，称之为后梁、后唐、后晋、后汉、后周；“十国”是：吴、南唐、闽、前蜀、后蜀、南汉、北汉、吴越、楚、南平（荆南）。十国中的楚、南平、闽、吴越是中原“五代”的附庸，其余六国被视为非中原系统。这六国中以南汉疆域最大、最富强，但因被中原人视为非正统，很长时期被打入“另册”，“正统”史书鲜有记载其国情，有记者也常出错。比如总说刘䶮创建南汉，其实应记刘岩创建。刘岩改名刘䶮是其死前一年才改的。这个故事留待下文再说。
