南汉存在于917年至971年，先后有高祖刘岩、殤帝刘玢、中宗刘洪晟、后主刘钅长几个皇帝。南汉朝廷很重视外贸。刘岩未称帝时已靠外贸积聚经济实力，称帝后外贸更盛。大有初年，刘岩还派大将梁克贞率舰队到宝货充积的占城（今越南境内），获得不少珍宝回国。大宝七年（964），后主封南海神为昭明帝，反映了南汉对海外贸易的重视。后主还纳波斯女子（赐名“媚猪”）为妃，极之宠幸。皇帝与外籍人士通婚，其开放程度可说空前绝后了。

　　商业贸易发达为南汉国家财政提供大宗财源，令其经济实力居于当时十国之首。《南汉书》卷10《黄损传》中提及：刘岩执政时，“犀、象、珠、玉、翠、玳、果布之富，甲于天下。”《九国志》卷9《邵廷琄传》提及：后主时，“珠、贝、犀、象、玳瑁、翠羽，积于内府，岁久不可较。”后来宋神宗在评论广州的市舶收入对国家财政的重要性时说：南汉由于“笼海商得法”，“内足自富，外足抗中国。”

　　南汉时，农业、矿冶业、陶瓷业、采珠业、制盐业、造船业均有大发展，这给商业发展提供了丰盛的商品及雄厚的基础。

　　商贸给南汉皇帝带来大宗财富，会享受的皇帝便建起极尽奢华的宫殿、园林。高祖刘岩一当皇帝便建“玉堂珠殿”，“饰以金碧翠羽，悉聚珍宝实之”。[1]又建昭阳、秀华等宫殿，“以金为仰阳、银为地面，榱桷皆饰以银；下设水渠，浸以真珠；琢水晶、琥珀为日月，分列东西楼上。”[2]中宗时建乾和殿，12条柱均为铁铸，每条周长7尺5寸，高1丈2尺[3]。后主时建万政殿“一柱之饰费白金三千锭，以银为殿衣，间以云母”[4]。

　　南汉的名胜园林有：水中置有九座奇石的药州（今南方剧院北侧九曜园一带），可作龙舟竞渡的玉液池（今华宁里一带），越秀山上的呼鸾道，在番山的朝元洞，在禺山的沉香台，位于今小北一带的甘泉苑，还有昌华苑、望春园、芳华苑等。史家说将自然景观改造为园林胜景，广东首创于南汉时。这些园林大部分在古越秀地区，除了皇族享用外，还适应了富商的需要，实与商业发展有极大的关系。

　　南汉时的音乐歌舞大有发展，宫中设教坊训练乐舞、百戏、杂耍等人才，觞帝时教坊伶官过千人。有记载的最隆重演出是后主派人迎文偃大师真身入宫时，“宝山前百戏联宵”，令外来商人叹为观止。当时乐舞百戏的发展，相信亦有适应商人生活需要的原因。综上所述，可说南汉为宋代商业的发展打下厚实的基础。

　　也应该指出，南汉皇帝除了穷奢极侈外，还残暴之极。《南汉书》记：刘岩设的酷刑有灌鼻、割舌、支解、炮炙、烹蒸、锤锯、盐酸水狱等；后主设的酷刑有烧煮、剥剔、刀山、剑树等。残暴之君，百姓厌之，纵然商业发达，也是国祚不长的。