神秘的留美幼童蔡廷幹一生毁誉参半，瑕瑜同见，呈现的是十分复杂的多重面相。作为袁世凯的心腹，他负责最机密的对外交涉，在南北和谈、“二十一条”交涉、洪宪帝制等事件背后扮演着重要角色；甲午战争最后一场海战中，却是他和同僚带领鱼雷艇编队临阵脱逃，导致北洋舰队全军覆没；他率先将中国古典诗歌推向世界，也是中文学术界引进关键词索引（Concordance）的第一人，可称“用科学方法整理国故”的先行者。
蔡廷幹
袁世凯与蔡廷幹（右）
人物档案
蔡廷幹（1861-1935），字耀堂，广东香山人，1873年以幼童赴美国留学。1881年回国后就职于北洋水师，1892年任鱼雷左营都司兼左雷艇管带，是黎元洪的上司。1894年在刘公岛海战中率鱼雷艇逃跑，被日军俘虏，遭清廷通缉。1905年夤缘结识袁世凯，得以重新起用。武昌起义时作为袁世凯密使赴武昌与黎元洪谈判。1915年与莫理循一起向外界揭露日本的“二十一条”阴谋。蔡廷幹在袁世凯手下表面上担任的是海军职务，实际是隐形的“外交部长”，专门负责与西方人士打交道。1921年，任华盛顿会议中国代表团顾问；任税务处督办。1926年，任外交总长，未几辞职。1935年病逝于北京。
蔡廷幹1873年作为第二批幼童赴美，1881年被迫回国，入天津水雷电报学堂学习，后跟随英国鱼雷教官学习技术，甲午战争时任“福龙”鱼雷艇管带（艇长）。大东沟海战发生时，日舰“西京丸”号受伤，日本海军军令部长桦山资纪正在这条船上，日后成为首任“台湾总督”。蔡廷幹率“福龙”号在中距离向“西京丸”发射两次鱼雷，均未中；距40米第三次发射，桦山资纪已经“闭目待毙”，但鱼雷却穿过舰下深水从另一边穿出。三次发射未中，应该说是平时训练质量不高所致。
威海战役临阵脱逃
两次海战失利，北洋舰队将剩下的舰艇全部集中到威海基地。日本海军集中力量，作最后一次围剿。海军提督丁汝昌尽管此前表现不佳，此时也已作好与威海基地共存亡的准备，命令剩下的个舰艇和岸上炮台作殊死抵抗。初期清军水陆各部都打得相当出色。光绪二十一年正月初五日，日军水陆夹击威海卫港，形势危急。十三日凌晨，蔡廷幹与“左队一”号鱼雷艇管带王平等率港内13艘鱼雷艇及2艘汽艇擅自突围，出北口向西逃逸，至烟台附近搁浅，蔡廷幹被日军俘虏。正如丁汝昌所言：“自雷艇逃后，水陆兵心皆形散乱。”以当时当我双方实力、组织、士气等因素考量，北洋海军虽最终难以逃脱失败命运，但若全体官兵能同心作战，仍可让日军付出一定代价。蔡廷幹和王平等人的行为，是临阵脱逃，难辞其咎。清廷通缉蔡廷幹等人，要求“严拿正法”。蔡廷幹如在战后作为战俘被遣返，将被斩首。
被日军俘虏之后，蔡廷幹被关押在大阪一间寺庙里。此时，幸运之神竟然降临到蔡氏身上。蔡廷幹在美国的老师诺斯罗普，此时刚好来到日本游历；诺斯罗普的一个女学生，正是日本大山伯爵的夫人。蔡廷幹得知消息，欣喜若狂，写信请诺斯罗普施以援手，终将蔡氏剔出遣返名单，暂留日本。蔡氏后来又跑到美国，继续读书。
1905年，可能得力于唐绍仪的推荐，袁世凯向清廷奏请“已革北洋海军都司蔡廷幹，其才可用，甲午之役委系被虏并非潜逃，请将该员严拿正法罪名销去，仍留北洋差遣委用。”1907年，因在日俄战争中“筹办中立”有功，袁世凯奏请将蔡廷幹官复原职，仍在袁世凯幕府供职。宣统年间，蔡廷幹升任海军部军制司司长、海军正参领。
武昌起义时的袁世凯密使
武昌起义一爆发，袁世凯真切感到机会降临。为深入了解武汉军政府的态度和内部状况，请调蔡廷幹“随营差遣”。袁世凯调用蔡氏，并非让他这个海军将领带领舰队打仗，而是利用蔡廷幹和黎元洪的老交情，试探武汉军政府的态度。黎元洪后来虽然一直在湖北陆军带兵，早年却是北洋海军出身，而且是蔡廷幹的部下，在鱼雷艇上担任三副。
1911年11月11日，蔡廷幹和刘承恩携带袁世凯亲笔信件来到武昌，本来打算与黎元洪单独会见。但武昌军政府其他成员并不完全信任这个“被迫革命”的黎都督，抵达后却被迎接到军政府议事厅，与都督和各部长集体会面。两个密使毫无准备，被责以民族大义，只能唯唯而已。蔡廷幹并非真的忠于清廷，无奈使命所在，不得不在会上为君主立宪发表一通辩护词，口不对心的话，恐怕自己也感觉滑稽。
据其好友、《泰晤士报》著名记者莫理循所记，蔡廷幹在会上极力陈说共和政体不适合中国国情。他说：如果每个省是联邦共和国的一个州的话，可能由此而发生危险。怎样防止各个省退出联邦呢？如果某省打算退出中华联邦，由谁来挽留呢？他转述袁世凯的意见：保留清朝而限制君权是维持帝国统一的最好的保障，革命党人所提的每项改革要求都已得到认可。
蔡廷幹继续辩解：像现在英国那样的君主立宪制，是最稳定的政体，是廉洁政府的最好的例证。而法兰西共和国却显示出极度的腐败。他提醒代表，他曾在美国受教育，美国社会生活的各部门也蔓延着极端腐败的状况。代表指出，大家都渴望统一的中国能够稳定，问他能举出什么例子来说明君主制比共和制更稳定。蔡廷幹回答说，看看在墨西哥发生的事情吧。不要忘记自从南美洲建立共和制以来，各共和国中屡屡发生的自相残杀，每隔两三年就要来一次革命！（骆惠敏编：《清末民初政情内幕》，第791-793页）
晚上，蔡廷幹与军政府代表杯酒言欢，“亲如一家”。据莫理循所说，蔡廷幹其实和他的谈判对手一样强烈反清。此行最大的收获，是探明了南方革命派的底牌，即只要袁世凯能与南方合作共同逼清帝退位，中华民国的大总统将非袁莫属。客观地说，此时此刻，只有袁世凯同时具备强劲的军事实力、丰富的内政外交经验、广泛的人脉关系和全国性的威望，而且正处在政治人物最理想的年龄：52岁。相比之下，反清阵营的主要人物都相对比较年轻，在国内缺乏根基；王室亲贵们则老的老（庆亲王、内阁总理大臣奕劻73岁），少的少（摄政王载沣只有28岁），根本无法应对这个复杂局面。袁世凯出任第一任正式总统，在当时环境下，确实是众望所归。
给袁世凯剪辫
蔡廷幹早在美国上学时到机械厂实习，为了安全起见，早已剪掉辫子。回国之后，为了适应环境，是否用假辫子掩人耳目，因看不到记载，无法断定。种种迹象表明，蔡廷幹对清廷一直缺乏好感，但对袁世凯本人却十分忠诚。武昌使命完成后，蔡廷幹回到北京汇报，袁世凯十分高兴，特为此给蔡氏请奖，说“海军正参领蔡廷幹，娴悉外交，志趣纯正，……即委令赴鄂宣谕，往返数次，黎元洪迄未受抚，该员等单舸匹马，蹀躞枪林弹雨之间，卒能侦悉革党内情，于军事甚有裨益。自应量加奖励，以酬其劳。海军正参领蔡廷幹，拟请以三品京堂候补，并赏给二品衔。”（《中国近代史资料 辛亥革命》第五册）
接下来蔡氏积极协助袁世凯促使清帝退位，通过英国公使朱尔典、亲贵载洵等人向清廷决策者施加压力。2月12日退位诏书颁布，蔡廷幹迫不及待地要剪掉袁世凯头上的辫子，一开始袁没有同意。蔡立即向莫理循抱怨，说袁“讨厌至极”，“连辫子都不肯剪掉”。2月16日，袁世凯找来蔡廷幹，由蔡“剪去总理的大辫子，而不是叫理发师，因为他感到相当难为情”。蔡将这条“独家新闻”立刻报告给了莫理循，登在《泰晤士报》上，轰动一时。（赵立人、冯丽萍：《蔡廷幹与清末民初政局》，《徐州师范大学学报》2011年1月）
揭露“二十一条”阴谋
莫理循成为西方人眼中的“中国问题权威”、出任袁世凯政治顾问，最大的幕后英雄正是蔡廷幹，这个事实往往被人忽视了。莫氏不懂中文，主要依靠蔡廷幹获取清廷、袁世凯政府的内幕。莫氏自己承认：“他是我最熟悉的中国人”，“在我知道的中国人中，他英语讲得最好。”
中国人对莫理循爱恨交加。一方面他服膺英国殖民主义信条，为英国服务，总想用英国那一套来改造中国；另一方面，他也对中国有着深厚的感情，有为中国利益仗义执言的一面。第一次世界大战一爆发，欧洲列强无暇东顾，日本趁机扩大其在华利益，秘密向袁世凯提出“二十一条”要求。袁世凯面对日本的强硬态度，殚精竭虑，积极谋划对策。1915年2月4日，蔡廷幹参加莫理循生日会，透露了“二十一条”部分内容。2月5日下午，袁世凯召见莫理循。莫理循记道：“日置益对总长、次长的态度傲慢。他坚持（中国政府）全盘接受（二十一条）。但总统向我保证，决不同意那些条款，即使日军打到新华门也不同意。”（《莫理循与清末民初的中国》第212页）蔡廷幹和莫理循密商对策，最后征得袁世凯同意，决定向国际社会披露这一阴谋。2月13日蔡廷幹打电话告知莫理循，已从中南海得到“二十一条”文本。15日，将全部英文译本交给莫理循。随后，《芝加哥日报》全文刊出了此电。
在各国的压力下，袁世凯抵制了严重损害主权的第五款，其他条款也经过艰苦谈判进行了删减，最终只是接受了一部分。尽管仍然丧权辱国，袁世凯、蔡廷幹、莫理循的积极努力，不宜全盘抹杀。
蔡廷幹长期挂名武职，但中英文俱佳，对中西文学、哲学均有研究。1922年，蔡氏出版《老解老》一书，用西方的“词语索引”方法研究老子《道德经》，开了我国“逐字索引”的先河。1932年，芝加哥大学出版社出版了蔡廷幹的《唐诗英韵》，选取唐宋诗122首译成英文，是华人中系统英译汉诗的第一人。在蔡廷幹笔下，李白的《静夜思》是这个样子的：
My bed was radiant with a shining light
Which I, in wonder, took for frost so bright
With upraised head the shining moon I spied
With drooping head I thought of home and sighed.
特约撰稿 陈晓平
（来源：《信息时报》）
