从明代晚期开始，很多传教士陆续抵达中国，把四书五经和中国历史典籍翻译到欧洲。欧洲人形成一个印象：中国几千年来由孔夫子的伟大思想所指导，由仁慈的皇帝统治，是大一统国家，社会富庶而和平，人民勤劳而礼貌。相比之下，欧洲小国林立，战乱不休，远不如中国。

　　为改变中英贸易发展极不平衡的状况，1793年英国政府派出以马戛尔尼勋爵为团长的英国使团到大清帝国，这也是英国人对大清帝国整体国力进行的一次深入评估。马戛尔尼觉得远不如传说中的富庶。市井确实很繁华，上层社会的生活也很奢侈，但大部分普通老百姓生活在贫困之中。

　　英国礼品总管约翰·巴罗在回忆录中说：“看不到一座称得上舒适的农舍。……中国的城镇不能跟英国的普通小镇相比。触目所及无非是贫困落后的景象。”

　　乾隆年间，粮食总产量虽创历史最高，但人口翻了一番还多，人均产量处于历史最低水平，仅为780斤。普通农民家庭年收入不到32两白银，全年平均支出却是35两，辛苦一年还要负债3两。

　　而18世纪普通英国农民家庭年收入约合当时清代的472两白银，除去各种花费，每年能有38两剩余。

　　更令英国人惊讶的，是乾隆朝国家治理手段上的落后。

　　英国人先在浙江定海登陆，为尽快赶到天津，他们向当地总兵提出需要领航员。巴罗在回忆录中说：总兵派兵，很快抓回一大群。这些人见了总兵，个个双膝跪地，浑身战抖。总兵审来审去，找出两个人，去过天津。不过这两人不愿接受这个任务，因为他们早已转行不再航海……但总兵不为所动，强令他们立刻动身。

　　“迫使一个诚实而勤劳的公民，一个事业有成的商人抛家离子，从事于己有害无益的劳役，是不公正和暴虐的行为。”英国人由此认为，大清王朝的治理手段是比较落后的。

　　（据《乾隆：政治、爱情与性格》人民文学出版社）